बंगळूर विमानतळावर उतरेपर्यंत रोंटीला पद्माची आंतरिक अस्वस्थता जाणवत होती. पण दीप रात्री घरी असेल या भीतीने तिला काहीही चुकीचे करण्यापासून किंवा कोणालाही सांगण्यापासून रोखले होते. तिची भीती कमी करण्यासाठी रोंटीने एकदा तिच्या मुलाशी बोलूनही पाहिले होते. पण एका अनोळखी शहरात पोहोचताच तिचा प्रतिकार जणू नाहीसा झाला. बंगळूर-वानाडच्या या गाडीत बसून, त्याच्या हातातला टॅबलेट पाहून पद्माला अचानक धक्का बसला. कदाचित तिला पहिल्या दिवसाचा अनुभव आठवला असावा.
“गोळ्या उलटून पडल्या. साडेपाच तासांचा प्रवास करून परत आलात…” रोंटीने खात्री दिली. त्याला पाहून पद्माला आश्चर्य वाटले, त्याच्या डोळ्यात कृतज्ञतेचा लवलेशही होता का? तिला काही कळत नव्हते.
आता, आपल्या खांद्यावर टेकून झोपलेल्या मुलीकडे पाहून रोंटी स्वतःशीच हसला.
—————————
जेव्हा ते दोघे वायनाडला पोहोचले, तेव्हा आकाश ढगांनी भरून गेले होते. पद्मा विमान खाली उतरताच थांबले. हे हॉटेल कुठे आहे? हे तर एखाद्या कॉटेज रिसॉर्टसारखे आहे! त्याच्या सभोवताली जंगल आहे. ते इथेच राहणार का?
रोंटी त्याला रिसेप्शनकडे घेऊन गेला. हसऱ्या मुलीने त्यांना बसायला सांगितले आणि त्यांच्या बॅगा ठेवू दिल्या. पद्मा काचेच्या दारातून बाहेर पाहू लागली. तिला स्वतःच्या छातीचे ठोके ऐकू येत होते. ती खूप उत्साहित होत होती. तिला एकेकाळी अशा हॉटेल्समध्ये राहण्याची इच्छा होती. ती मासिकांमध्ये लिहायची आणि तिच्या मनात, किशोरवयीन पद्मा एके दिवशी लग्न करून अशा ठिकाणी राहण्याचे स्वप्न पाहत असे.
हो, पद्मा अबिनसोबत हनिमूनला गेली. गोव्याला. गर्दीचं ठिकाण. अशा साहसी सहली अबिनच्या स्वभावाच्या पलीकडच्या आहेत. एकदा, जेव्हा त्याने ट्रेकिंगच्या मार्गांबद्दल ऐकलं, तेव्हा त्याला खूप राग आला होता, कारण त्याला वाटलं होतं की त्यात धोका असू शकतो. आणि आता, इतक्या वर्षांनंतर… मग, त्याला बरं वाटतंय का? नाही, नाही, त्यात चांगलं काय आहे? असं म्हणता येईल की त्याला तिथे अपहरण करून आणलं होतं. ब्लॅकमेल करून…
पद्माने स्वतःकडे पाहिले. गुडघ्यांपासून घोट्यांपर्यंत पोहोचणारा, झालरदार काठाचा एक हलका, पांढरा ड्रेस. लांबच्या प्रवासात बाहेरून आलेल्या हलक्या वाऱ्याने विस्कटलेले तिचे केस तिच्या चेहऱ्यावर उडत होते. पाऊस येणार आहे असे तिला वाटले. येऊ दे. पण ढग काहीही असोत, जर… नुसत्या कल्पनेनेही पद्मा घाबरली होती. तिची भीती अफाट होती. सगळे तिच्यावर हसले.
चला.
पद्माने रोंटीच्या मानेकडे पाहिले. फक्त एक बॅग? “बाकीच्या गोष्टी-” तो काहीही न बोलता म्हणाला.
रोंटी हसून म्हणाला, “आपण जिथे जात आहोत, तिथे आपल्याला जास्त सामान नेण्याची परवानगी नाही. काळजी करू नका, आपल्या गरजेच्या सर्व गोष्टी आपल्याकडे आहेत.”
ते दोघे हॉटेलच्या माणसाच्या मागे एका जीपमध्ये बसले. मुख्य कॉटेज सोडून ते पक्क्या रस्त्याने काही अंतर पुढे गेले, तेव्हा रिमझिम पाऊस सुरू झाला. गाडी एका झुलत्या पुलासमोर थांबली. तो पूल झाडांच्या दिशेने वर चढू लागला. झाडांमध्ये पूल? पद्माला आश्चर्य वाटले. रोंटीने तिचा हात त्याच्या हातात दिला आणि म्हणाला, “चल, प्रिये.”
कुठे-कुठे?
रोंटीने वर बोट दाखवले, पद्माला सुमारे आठ मजले उंच असलेल्या झाडाच्या पानांमधील फटींमधून प्रकाश दिसला. “त-आपण तिथे राहणार आहोत का?!”
“तू घाबरला आहेस का? मी इथे नाही का?” रोंटीने त्याला स्वतःकडे ओढले.
ड्रायव्हर शांतपणे वर चढू लागला. त्याच वेळी, त्याने मला सावध करायला विसरला नाही, “जर तुम्हाला आणखी काही त्रास झाला, उंचीमुळे चक्कर आली, किंवा दाबाचा त्रास झाला… तर तुम्ही खोली बदलू शकता.”
“नाही.” रोंटी पद्माकडे पाहून हसला, “माझी बायको पुरेशी धाडसी आहे.”
आम्ही शिखरावर पोहोचताच मुसळधार पाऊस कोसळू लागला.
———————————
रीमा टॉयलेटवर बसून हसत आहे. तिची नजर थोडी दूर, शॉवरच्या दिशेने आहे. तिथे, पाईपला टेपने बांधलेला दीप बसला आहे. टॉयलेटच्या वासाने तिचे नाक मुरडायचे, पण आता ते कमी झाले आहे. अगदी तिच्या गुदद्वारात अडकलेल्या बट प्लगची वेदना जशी कमी होत आहे, तशीच. जगण्याच्या एका हताश प्रयत्नात शरीर स्वतःच्या गरजांनुसार स्वतःला जुळवून घेते.
“ताई, ठीक आहे ना?” दारातून पिनूचा आवाज आला. “ठीक आहे.. पुन्हा का रडते आहेस? स्वयंपाकघरात जाऊ नकोस.”
खूप दूर. त्याचा मृत्यू झाला.
ओह. जाऊ नका. मी कुलूप लावले नाही.
दाराची कडी फिरली. पिनू आत आली आणि आपल्या बहिणीकडे तिरस्काराने बघितले. रीमाने तिच्या डोळ्यांतील भाव ओळखले, “खबरदार, इथे येऊ नकोस. एकदा असं चिडवल्यानंतर, तू मला स्वतःला धुऊसुद्धा दिलं नाहीस… वोक. जेव्हा मला आठवतं-“
“मी काय करू, तू या वेळी इथे बसणं किती कामोत्तेजक आहे…” पिनूने खांदे उडवले आणि ती दीपच्या दिशेने सरकली. दीपच्या तोंडाच्या मध्यभागी एक छिद्र होते. पिनूने त्या छिद्रात तेल ओतण्यासाठी एक नरसाळा घातले. आता ती त्या नरसाळ्याच्या तोंडातून लघवी करू लागली. ती लघवी तिच्या तोंडाच्या छिद्रातून सरळ खाली दीपच्या जिभेखालून जात होती. ती बाहेर काढण्याचा काहीच मार्ग नव्हता. दीप असहायपणे तो दुर्गंधीयुक्त द्रव गिळू लागली. पिऊन झाल्यावरही पिनूला ते बाहेर काढता आले नाही. रीमा त्यावेळी स्वतःला धुवत होती; ती आपल्या बहिणीकडे बघत दीपच्या चेहऱ्यावर हस्तमैथुन करू लागली.
“हो. तू करू शकतोस,” रागात असूनही रीमा हसली. दीपच्या डोळ्यांतून गरम वीर्य टपकत होते. “ताई, तू बाहेर आलीस तर मला झवशील. हे लक्षात ठेव.”
“याला आता काही कळत नाही का!” रीमा हसली. पिनू बाहेर आला. रीमा दीपकडे पूर्णपणे दुर्लक्ष करून त्याच्यासमोर आली आणि तिने शॉवर चालू केला. ती एक गाणं गुणगुणत होती; ती विचित्र हावभाव करत होती आणि तिच्या काखेत, योनीत आणि नितंबांवर साबण चोळत होती. दीप पुन्हा एकदा आपलं डोकं आणि खांदे तिच्या ‘नुनू’वर टेकवत होता. ते कसं तरी कडक होत होतं. तिला लघवी करत असल्यासारखं वाटत होतं. आता रीमाच्याही ते लक्षात आलं. ती खाली बसली आणि दीपचं ‘नुनू’ तिच्या दोन लहान स्तनांच्या मध्ये ठेवून हलवू लागली. दीपला एक मुंग्या आल्यासारखी संवेदना जाणवत होती. एक असह्य भावना. अरे देवा, तो आता मरणार होता.. काय?
जेव्हा त्याच्या मूत्रमार्गातून एक विचित्र पांढरा द्रव बाहेर आला तेव्हा दीप खूप घाबरला. तो भयभीत झाला होता.
रीमालाही धक्का बसला. “दादा…दादा…” असं म्हणून ती धावत बाहेर गेली.
——————————
पद्मा झाडावरच्या घराच्या बाल्कनीत बसली आहे. इतक्या उंचीवरून, तीन बाजूंनी उघड्या आणि जाळ्यांनी वेढलेल्या त्या बाल्कनीतून खालचं संपूर्ण जंगल दिसत असल्यासारखं वाटतं. दूरवर निळे डोंगर. लहानपणी मी वाचलेल्या अरण्यदेव कॉमिक्समध्ये असंच एक झाडावरचं घर होतं. डायना तिथे राहायची… तिच्यासारखीच… आणि…
रोंटी हा काय मूर्खपणा करत होता, असा तिला मनातल्या मनात प्रश्न पडला. काय, ती स्वतःला डायना आणि रोंटीला एक भूत समजत होती का? पद्मा स्वतःच्याच वेडेपणामुळे संतापत होती. ती या माणसाच्या कटात एक कैदी होती. दुसरे काहीही नाही. पद्मा स्वतःलाच रागावली.
रोंटी हातात दोन कप घेऊन पुढे आली. धूर निघत होता. कॉफी? ओह, पण आत्तापुरतं…
“जेव.” रोंटीने पद्माला एक कप दिला आणि तिच्या शेजारी खुर्चीवर बसली. “इथे रूम सर्व्हिस नाही. जेवणासाठी तुला मुख्य कॅम्पसमध्ये खाली जावं लागेल. ते दीडशे मीटर आहे. तिथे जीप आहे, तुला यायचं असेल तर तू चालतही जाऊ शकतेस.”
बाहेर, पावसामुळे आकाश स्वर्गीय निळ्या धुक्यात बदलून गेले होते. ती सुखद भावना आवरण्याचा प्रयत्न करत, पद्माने आपला कप खाली ठेवला आणि जरा मोठ्या आवाजात म्हणाली, “मी परत जाते.”
पद्माला रोंटीच्या डोळ्यांतील बदल वाचता येत होता. काहीतरी घडणार आहे, असा तिने अंदाज बांधला होता.
अचानक, एक लख्ख प्रकाश दिसला. पद्मा झटकन उठून उभी राहिली. रोंटीसुद्धा उभा राहिला. एका क्षणात, एक तडतडण्याचा आवाज झाला. पद्माने समोर जे काही होतं त्यात आपला चेहरा खुपसला. ती रोंटीची छाती आहे हे तिच्या लक्षातही आलं नाही. ओळखीचा वास आल्याने तो कागदासारखा पांढरा चेहरा आश्चर्याने वर आला आणि त्या दोघांची नजर भिडली. एका क्षणात, पुन्हा वीज चमकली. पद्माकडे त्याला घट्ट मिठी मारण्याशिवाय दुसरा पर्याय नव्हता. रोंटीचा हात तिच्या केसांवर गेला.
“माझी लाडकी बायको वाघ बनण्याचा प्रयत्न करत होती, आणि अचानक ससा बनली? काय झालं?” रोंटीने थट्टा केली.
पद्मा आता अगदी सामान्य प्रकाशातही थरथरत होती. रोंटीने तिला घट्ट आपल्या छातीशी धरले आणि कुजबुजला, “घाबरू नकोस. मी इथे नाही!”
एखाद्या उबदार ‘ओम’ प्रमाणे काही शब्दांनी पद्माच्या मनाला कवटाळले. शरद ऋतूत तिचे अबिनशी लग्न झाले. पावसाळा सुरू होईपर्यंत ते म्हातारे झाले होते. त्या रात्री, घंटेच्या सततच्या आवाजाने होणारी तिची घाबरलेली अवस्था ऐकून चिडलेल्या अबिनने, तिला इतक्या जोरात ओरडून जवळजवळ रडवलेच होते. आणि आज, हा मुलगा…
त्याने रोंटीची पाठ कशी पिळवटून घट्ट पकडली होती. रोंटी हसली. त्याने अनिच्छेने तिला आपल्या बाहूंत उचलून पलंगावर नेले. पद्मा धपकन उठून बसली. बाहेर अंधार होता. ती स्वतःला इतके असुरक्षित का बनवत होती? योग्य उत्तर न सापडल्याने तिने स्वतःलाच विचारले. तो पलंग विचित्र होता. पलंगाच्या मध्यातून पांढरी मच्छरदाणी तंबूसारखी खाली येऊन गादीभोवती पसरली होती. अरेबियन नाइट्सच्या सुलतानासारखी, सुलताना – अरे! तिला पुन्हा तोच विचार आला!
रोंटी पद्माच्या वागणुकीचे निरीक्षण करत होता. आता त्याने आपला हात तिच्या हातावर ठेवला. पद्मा त्याच्याकडे पाहू लागली.
“पद्मा, या पिवळसर-लाल प्रकाशात, या लाकडी घरात… तू कमालीची सुंदर दिसतेस. बाहेरचा पाऊस, आकाश, जंगल, हे कशापेक्षाही जास्त सुंदर आहे…” रोंटीने पद्माला ओढून तिच्या मानेला बिलगून म्हटले, “इथले हे सात दिवस तुझ्या आयुष्यातील सर्वोत्तम सात दिवस असतील, बघ…”
त्याला थांबवण्याची ताकद आपल्यात नाही हे पद्माला माहीत होतं, पण धापा टाकत तिने विषय बदलण्याचा शेवटचा प्रयत्न केला; “ते रिसॉर्ट… खूप… महाग आहे का?”
रोंटीने नाक न उंचावता उत्तर दिले, “बरेच महाग आहे. दिवसाला बावीस.”
ओह..
“एक हजार.” रोंटीने तिचा कान चावला. पद्मा डोळे मोठे करून तिच्याकडे पाहत उडी मारून उभी राहिली. “दिवसाला बावीस हजार?! म्हणजे सात दिवसांत—”
“दीड लाख. मग काय? मी एवढे पैसे का कमावतोय? भविष्यात मी हे-ते करणार आहे का? ज्यांना वाटतं की माझं आयुष्य व्यर्थ जाईल. भविष्य कधी येतच नाही. मी एवढे पैसे माझ्या बायकोवर, माझ्या दासीवर, माझ्या प्रेमावर का खर्च करत नाही? कधीतरी धंद्यात पुन्हा कमवीन.” रोंटीने उसासा टाकला, “बोलायला खूप काही आहे. चल आता. मला भूक लागली आहे. आधी तुला खाईन, मग जेवण. अं-“
अबिन, हनिमूनसाठी किफायतशीर हॉटेल शोधणे, पाच वर्षांच्या आगाऊ योजना – सगळंच धूसर होत चाललं आहे. पद्मा स्वतःला रोंटीच्या मिठीत समर्पित करते