सकाळी १०:३० च्या सुमारास, रक्तिमने त्याचा व्यावसायिक काळा सूट घातला आणि फ्लॅटच्या दाराची चावी घेऊन बाहेर आला. त्याच्या हातात कपड्यांचे सामान असलेली बॅग आणि काळी सुटकेस होती. बॅग हातात घेऊन तो चार मजली पायऱ्या चढताच त्याला दिसले की त्याच्या ऑफिसची काळी कार फ्लॅटच्या मुख्य दारावर त्याची वाट पाहत होती. म्हणून, वेळ वाया न घालवता, तो फ्लॅटच्या वॉचमनला भेटला आणि गाडीच्या आत बसला. मग, गाडीचा दरवाजा बंद करून, ड्रायव्हरला हिरवा सिग्नल देत, त्याने खिशातून हेडफोन काढले आणि एक एक करून कानात घातले. मग, गाडी चालू लागल्यावर, रक्तिमने त्याच्या मोबाईलवर त्याची आवडती प्लेलिस्ट सुरू केली आणि फोन परत छातीच्या खिशात ठेवला आणि गाडीच्या मागच्या सीटवर पाठ टेकवली. त्यानंतर, हिंदी आणि इंग्रजी गाण्यांचे मिश्रण ऐकत त्याचे डोळे कधी उघडतात हे रक्तिमला लक्षात आले नाही. तथापि, काही वेळाने, ड्रायव्हरच्या ओरडण्याने त्याची तंद्री मोडली,
– “साहेब, तुम्ही आला आहात.”
रक्तिमने डोळे उघडले आणि पाहिले की त्याचा ड्रायव्हर गाडीचा दरवाजा उघडून त्याच्याकडे स्तब्ध होऊन पाहत होता. दरम्यान, त्याच्या मोबाईलवरील प्लेलिस्टमधील सर्व गाणी संपली होती आणि त्याच्या कानातील हेडफोन आता शांत झाले होते. म्हणून रक्तिमने कानातून ते काढले, हेडफोन्स आणि मोबाईल त्याच्या पॅन्टच्या खिशात ठेवले आणि गाडीतून बाहेर पडला. मग, तो गाडीच्या मागच्या बाजूला जाऊन ट्रंकमधून कपड्यांची मोठी सामानाची बॅग काढत असताना, रस्त्यावरील मोठे घड्याळ त्याला ‘धांग’ ‘धांग’ च्या आवाजाने वारंवार वर्तमान वेळ सांगत होते. “तो अगदी योग्य वेळी पोहोचला आहे” – रक्तिम हे विचार करत खूप आनंदी होता. मग, डाव्या हातात सुटकेस धरून आणि वरच्या हातात सामानाची बॅग घेऊन तो विमानतळावर प्रवेश केला.
चकाचक विमानतळावर प्रवेश करताना रक्तिमला लक्षात आले की दिवसभरापेक्षा तिथे थोडी जास्त गर्दी होती. “सर्व स्थानिकांची जादू,” रक्तिमने स्वतःशी विचार केला आणि किंचित हसला. मग, रिसेप्शन काउंटरवरील लांब रांगेकडे दुर्लक्ष करून, तो जवळ आला आणि स्वतःची ओळख करून दिली. जवळजवळ एकही शब्द न बोलता, आतल्या लोकांनी दूर उभ्या असलेल्या एका माणसाकडे बोट दाखवले. निळ्या सूटमधील तो माणूस आपले हात छातीवर धरून विमानतळावरील धावपट्टीकडे पाहत होता, विमाने उडताना आणि उतरताना पाहत होता; तथापि, रक्तिमजवळ येताच तो वळून त्याच्याकडे पाहत होता. मग, चष्म्यामागे असलेल्या त्याच्या भेदक डोळ्यांनी, त्या वृद्ध माणसाने रक्तिमच्या स्पष्ट डोक्याचे निरीक्षण केले आणि धूर्त आवाजात म्हटले, “तू रक्तिम आहेस का?” त्या माणसाच्या चेहऱ्यावर बंगाली ऐकून रक्तिमला थोडे आश्चर्य वाटले आणि त्याने सहमती दर्शवत मान हलवली.
-“ठीक आहे, ठीक आहे. काळजी करू नकोस, मीही बंगाली आहे. मग तुझा आयडी काय आहे?”
त्याने खिशातून त्याचे ओळखपत्र आणि सुटकेसमधून काही आवश्यक कागदपत्रे काढली आणि त्या माणसाला दिली. तो माणूस त्याच्या मागे असलेल्या खुर्चीवर बसला, चष्म्याखाली तीक्ष्ण नजरेने त्याकडे पाहत म्हणाला, “तर, मी या व्यवसायात नवीन आहे. मी पोलिसात काम करायचो, ज्यामुळे तुम्हाला हे काम मिळाले असेल. पण… (दीर्घ विरामानंतर) वस्तूंच्या मागे धावणे आणि वस्तूंचे रक्षण करणे या दोन वेगवेगळ्या गोष्टी आहेत; तुम्हाला माहिती आहे ना?”
त्या माणसाच्या चेहऱ्यावरून अचानक आलेले हे वाक्य ऐकून रक्तिमला थोडे आश्चर्य वाटले. त्याच्या डोळ्यांत आणि चेहऱ्यावर तेच आश्चर्य दिसत होते, ज्यामुळे तो माणूस आपोआप त्याच्या हातातले कागद रक्तिमकडे पुढे करत म्हणाला,
-“हे घ्या. माझं काम झालंय. आता मॅडम येईपर्यंत इथेच थांबा.”
-“पण मी रिसेप्शनवर ऐकलं की पॅरिसला जाणारी फ्लाईट वीस मिनिटांत निघणार आहे?” रक्तिमने अचानक विचारलं, स्वतःला थोडे मूर्ख बनवत. दरम्यान, तो माणूस त्याच क्षणी निघणार होता; पण रक्तिमच्या चेहऱ्यावर असा अचानक प्रश्न ऐकून तो थांबला आणि स्थिर उभा राहिला. मग तो माणूस काही वेळ रक्तिमच्या चेहऱ्याकडे पाहत राहिला आणि अचानक मोठ्याने हसला, -“ऐका, तुला काय वाटतं? असा स्टार ज्याचे वडील या देशातील एक टॉप बिझनेसमन आहेत. त्याची मुलगी सामान्य लोकांसोबत फ्लाईटमध्ये चढू शकेल का!!!”
असे बोलून त्या माणसाने बोट वर केले आणि रक्तिमकडे इशारा करत म्हटले, “तिकडे बघ.” रक्तिमने बोटाने त्या दिशेने पाहिले आणि त्याला दूरवर एक विमान उभे असलेले दिसले. ते इतर विमानांपेक्षा आकाराने थोडे लहान होते; ते एक खाजगी विमान असावे. तथापि, ते खाजगी असले तरी, ते त्याच्या गंतव्यस्थानाकडे जाणाऱ्या गोंडस पांढऱ्या विमानांमध्ये अतिशय राजेशाही पद्धतीने उभे होते. एकदा तुम्ही ते पाहिले की, सूर्यप्रकाशात चमकणाऱ्या त्या नवीन विमानावरून नजर हटवणे कोणत्याही सामान्य व्यक्तीसाठी कठीण होईल.
रक्तिमचे डोळे विमानावर खिळलेले असतानाच त्याच्या शेजारी बसलेला माणूस म्हणाला, “हे मिस सन्यालचे वैयक्तिक विमान आहे. तिच्या वडिलांनी गेल्या वर्षी तिच्या अठराव्या वाढदिवशी तिला भेट म्हणून दिले होते. ते बातम्यांमध्ये का दाखवले गेले? तुम्ही बातम्या पाहत नाही का?” थोड्याशा शांततेनंतर, तो माणूस पुढे म्हणाला, “असो, मी मग येईन.”
– “हो…” रक्तिमने शांत आवाजात म्हटले, काहीसे विचलित झाले. त्याचे लक्ष अजूनही त्या विमानावर केंद्रित होते. श्रीमंत लोक त्यांच्या हालचालीसाठी महागड्या गाड्यांसह वैयक्तिक विमाने ठेवतात हे त्याला आधीच माहित होते. तथापि, आज समोरून अशा व्हीआयपी प्रवाशाचे वैयक्तिक विमान पाहून त्याचे डोळे हलू इच्छित नव्हते. त्याला काही महिन्यांपूर्वी वृत्तवाहिनीवर दाखवलेल्या या विमानाबद्दलच्या बातम्या आठवल्या. तथापि, केवळ वृत्तवाहिनीवरच नाही तर त्याच्या अधिकृत सोशल मीडिया पेजवरही, अहेलीने त्या दिवशी टीव्ही अँकरच्या वेशात, हातात मायक्रोफोन घेऊन सर्व प्रेक्षकांना त्याचे विमान दाखवले होते. त्या विमानात, आराम करण्यासाठी अनेक खोल्या होत्या आणि जवळजवळ सर्व खोल्या इंटरनेट सेवा होत्या. याशिवाय, जेवणाच्या खोलीसह इतर अनेक जागा होत्या, जिथे कोणीही त्यांच्या चिंता मागे ठेवून संपूर्ण दिवस आरामात घालवू शकत होता. पण जर त्याने टीव्हीवर पाहिलेले विमान समोरून इतके सुंदर दिसत असेल, तर त्यामधील मुलगी समोरून किती सुंदर दिसली असती? अहेलीच्या सुंदर रूपाचा विचार त्याच्या मनात चमकला. आणि त्यासोबतच त्याला दीड वर्षांपूर्वीची ती रात्र आठवली.
त्या वर्षी, देशातील प्रसिद्ध उद्योगपती श्री. अनिरुद्ध सन्याल यांची मोठी मुलगी मिस अहोना सन्याल यांचे लग्न झाले. जरी ते एक दिव्य प्रकरण असले तरी, देशातील सर्व वृत्तवाहिन्यांवर दुर्गापूजेप्रमाणेच जवळजवळ चार दिवस चाललेल्या लग्नाच्या भागांचे चित्रीकरण करण्यात आले. खरं तर, सव्वीस वर्षांच्या मिस अहोना सन्याल कोणत्याही बॉलिवूड नायिकेपेक्षा कमी दिसत नाहीत. तिच्या लग्नाच्या रात्री लाल साडी घालून आणि सोन्याने गुंडाळून लग्नाच्या मंडपात ज्या पद्धतीने प्रवेश केला, त्याने काही काळासाठी जवळजवळ सर्व प्रेक्षकांचे लक्ष वेधून घेतले.
पण, थोडा वेळ बोलण्याचे कारण म्हणजे लग्नादरम्यान, एका दयाळू कॅमेरामनमुळे अचानक टीव्ही स्क्रीनवर एका सुंदर किशोरवयीन मुलीची प्रतिमा दिसली. थोरल्या संन्याल कुटुंबात महागडा घागरा आणि चोळीचा पोशाख घातलेली ती मुलगी त्या एका मिनिटात तिच्या सौंदर्याने सर्व पुरुषांच्या हृदयात आग लावत असल्याचे दिसून आले. अर्थात, रक्तिम त्या सौंदर्याच्या नांगीतून सुटली नाही. यासोबतच, क्षणार्धात, ती मुलगी रक्तिमसारखे टीव्ही पाहणाऱ्या सर्व उत्साही पुरुषांच्या मनात मुख्य आकर्षण आणि कुतूहलाचे केंद्र बनली. यासोबतच, तिच्या वेड्या चाहत्यांना, जे सुंदर अहानाच्या लग्नामुळे दुःखी होते, ज्याचे लग्न होत होते, त्यांना ती मुलगी जगण्यासाठी एक नवीन साधन म्हणून सापडली.
मग, त्याची उत्सुकता पूर्ण करण्यासाठी, रक्तिमने त्या मुलीबद्दल इंटरनेटवर शोध घेतला आणि नंतर त्याला कळले की ती सुंदर मुलगी प्रत्यक्षात दुसरी कोणी नसून श्री. अनिरुद्ध सान्याल यांची धाकटी मुलगी अहेली सान्याल होती. जरी अहेली सान्याल पूर्वी इंटरनेट किंवा सोशल मीडियावर फारशी सक्रिय नव्हती; जर ती असती तर गोंधळ उडायला वेळ लागला नसता. तथापि, जर तिने ते वाचले नसते तर काय झाले असते, त्या रात्रीपासून, अहेलीच्या नावाची आणि दिसण्याची लोकप्रियता इंटरनेट जगात वाऱ्यासारखी पसरली होती. एका रात्रीत इंटरनेट जगात अचानक आलेल्या चाहत्यांची अचानक वाढ पाहून, एके दिवशी अहेलीला स्वतः इंटरनेट आणि सोशल मीडियावर सक्रिय होण्यास भाग पाडले गेले. यासह, अहेलीचे स्वतःचे अधिकृत फॅन पेज तयार केले गेले आणि त्यावर तिचे विविध फोटो आणि व्हिडिओ अपलोड केले जाऊ लागले.
मग एके दिवशी, रक्तिम, इतरांप्रमाणेच, तिच्या एका ब्लॉगवरून कळते की ती लवकरच चित्रपटसृष्टीत प्रवेश करणार आहे. तथापि, रक्तिमला हे समजून घेण्याशिवाय पर्याय उरत नाही की जेव्हा ती तिच्या सौंदर्याने चित्रपटसृष्टीत प्रवेश करते तेव्हा इतर तथाकथित नायिकांची परिस्थिती आणखी बिकट होणार आहे. दरम्यान, तोपर्यंत, इतर मुलांप्रमाणे, अहेलीनेही तिच्या सौंदर्याने रक्तिमचे मन जिंकले होते. कारण त्या दिवसानंतर, आयुष्यात पहिल्यांदाच, रक्तिमला स्वतःहून एखाद्या सेलिब्रिटीच्या फॅन पेजला फॉलो करावे लागले. आणि मग, तिच्या मोहात, रक्तिमच्या फोन आणि लॅपटॉपच्या गॅलरीत अहेलीचे विविध नवीन फोटो आणि व्हिडिओ जागा घेऊ लागले.
जुन्या दिवसांचा विचार करत असताना, रक्तिमला अचानक तो माणूस दिसला. त्याने डोकं वळवलं आणि पाहिले की तो माणूस तिथे नव्हता. तो माणूस खूप बोलका होता यात काही शंका नाही. सहसा, अशी बोलकी वृत्ती सुरक्षा निरीक्षकाच्या व्यवसायासाठी योग्य नसते. कदाचित या परदेशी भाषिक शहरात त्याला त्याच्यासारखा बंगाली सापडल्याने त्याच्यातील अंतर्मन क्षणभर बाहेर आले असेल. तथापि, रक्तिमच्या चिंतेचे कारण ते नव्हते, तर त्या माणसाने त्याच्या प्रियकराला उद्देशून केलेले भाषण होते. एका सामान्य सुरक्षा निरीक्षकाने त्याच्या मॅडमला सांगितलेला “मल” शब्द त्याच्या कानात अडकल्यासारखा वाटला. ‘अरे! मी त्या माणसाचे नाव ऐकले नाही!’ हे लक्षात आल्यावर रक्तिमला खूप लाज वाटली. जर त्याला नाव माहित असते तर कदाचित काही कारवाई करता आली असती. खुर्चीवर बसून, लाजिरवाण्या पद्धतीने पुढे पाहत आणि काहीतरी विचार करत असताना, अचानक त्याच्या कानाच्या बाजूने एक परिचित पण अनपेक्षित गोड आवाज आला –
-“नमस्कार! मिस्टर.”
[रक्तिमला कोणी फोन केला? पण रक्तिमची दीर्घ प्रतीक्षा संपली का? की काहीतरी वेगळंच आहे, हे जाणून घेण्यासाठी या मालिकेच्या पुढील भागासाठी डोळे उघडे ठेवा]
पुढे चालू…
लेखिका – स्नेहा मुखर्जी